产业经济学在西方主要是指产业组织理论，其研究主要围绕企业、行业与市场。以不完全竞争为出发点，探索垄断与竞争的关系（马歇尔冲突）、企业与市场的相互关系以及企业与产业内其他企业的关系，研究企业的行为、市场的结构和产业的绩效，寻求微观经济理论与现实经济的结合点。

简单一点说，就是以分析现实市场中企业的行为效率为基础，回答如何实现有效率的市场（因为最有效率的完全竞争市场是无法实现的）以及如何制定与此相关的公共政策。

中国在引进产业经济学时受到了日本经济学和计划经济思想的影响。除产业组织理论外，还包括产业结构理论和产业布局理论。出于后发的发展中国家的想法，为了实现所谓的赶超战略，学者们认为政府有必要在产业结构调整、产业布局的政策方面有所作为。而西方经济学则认为市场可以引导产业结构调整、产业布局，并实现“最优”。事实证明，市场常常会“失灵”或调整较慢。然而不可避免的决策失误又导致政府的某些产业政策往往带来严重的后果，这种后果甚至比市场“失灵”的后果还严重得多。